CJ그룹은 이 회장의 구속 이후 투자계획 전반이 흐트러지며 갈피를 잃었다. 그룹 총수의 부재로 중요한 의사결정이 지연되며 상반기 밝힌 역대 최대 규모의 투자가 지지부진한 상태로 마무리 됐다.
 

이 회장 구속 후 지난해 집행하지 못한 투자금액만 6400억원에 달한다. 올 들어서도 그룹 장기계획으로 진행되는 투자단계 중 상반기에만 투자 중단 또는 보류된 규모가 5000억원에 육박한다. 당초 계획했던 올 상반기 1조3000억원 가운데 35%를 집행하지 못했기 때문이다.

국내에서는 CJ대한통운이 지난 1월 충청지역에 물류터미널 거점을 확보하기 위해 2000억원을 투자하려다가 보류했다. 해외사업도 차질을 빚으면서 CJ CGV의 해외 극장사업 투자가 상당부분 지연되고 있다.
 
CJ오쇼핑의 해외 인수합병(M&A)을 통한 사업 확대도 보류된 상태다. CJ제일제당도 생물자원 사업부문을 글로벌 성장 동력으로 삼고 베트남과 중국기업의 M&A를 추진했지만 최종 인수 직전 단계에서 중단됐다. CJ프레시웨이 미국과 베트남 현지 유통망 인수건과 CJ푸드빌 한식레스토랑 ‘비비고’ 출점도 논의가 보류됐다.
 

CJ 관계자는 “모든 임직원이 마음을 모아 위기를 극복해낼 것”이라면서도 “신사업 진출이나 신규투자 같은 굵직한 사업은 오너가 직접 추진하지 않으면 차질을 빚을 수밖에 없는 것이 사실”이라고 설명했다.
 

CJ는 투자액을 2010년 1조3200억원, 2011년 1조7000억원, 2012년 2조9000억원으로 매년 늘려왔다. 2012년에는 외식과 문화 콘텐츠 사업 확대를 위해 투자규모를 당초 계획보다 20% 초과해 집행하기도 했다. 이 회장의 경영 공백은 고스란히 CJ의 실적악화로 이어졌다.

지난해 CJ는 매출 목표 30조원 달성에 실패했다. CJ제일제당의 영업이익은 전년대비 43.9% 감소했고 CJ푸드빌은 적자전환했다. CJ프레시웨이와 CJ CGV, CJ대한통운 역시 전년대비 영업이익이 각각 68.1%, 6.7%, 55.1% 줄었다. 그룹의 수익성이 전반적으로 위축되면서 CJ그룹의 신규 투자 역시 소극적으로 변해가는 형국이다.
 

CJ그룹 관계자는 “단기적으로 적자를 감수해야 하는 해외시장 개척이나 대규모 M&A 등에 대한 의사결정은 이재현 회장만 할 수 있다”며 “우려했던 경영 공백 후유증은 올해 들어 더욱 심화되고 있지만 계열사 전문경영인 체제를 강화함과 동시에 안정적 그룹경영을 지속하기 위해 경영위원회체제를 통해 경영 안정화에 나설 것”이라고 말했다.
 

일단 CJ그룹은 각 계열사별 전문경영인이 책임경영을 맡고, 그룹 주요현안은 그룹경영위원회에서 결정하는 비상경영을 실시할 것으로 보인다.

CJ는 지난해 7월 1일 이재현 회장이 구속되자 곧바로 손경식 회장과 이미경 부회장, 이채욱 CJ주식회사 대표, 김철하 CJ제일제당 대표 등을 멤버로 한 그룹경영위원회를 발족시켜 회사의 주요 현안을 처리해왔다.
 

동시에 각 사 전문경영인들에게 힘을 실어주는 책임경영을 강화해 총수 부재상황을 대처했다. 그러나 그룹 성장을 주도적으로 일구고 지주사인 CJ의 지분 42.25%를 보유한 최대주주인 이 회장의 부재를 극복하기엔 역부족이라는 평가가 지배적이다.
 

그룹의 구심적 역할을 해온 이재현 회장의 부재로 대규모 투자나 M&A관련 주요 의사결정이 계속 지연되면서 수천억원 규모의 대규모 프로젝트가 잇따라 무산되는 등 경영차질이 본격화하는 모습이었다. 특히 현금 흐름과 단기 실적 위주의 보수적 경영에 치중하고 투자타이밍을 놓치면서 미래성장성이 크게 저하될 것이 우려되고 있다.

단기 적자를 감수해야 하는 해외시장 진출이나 대규모 인수·합병(M&A) 등을 총수가 아닌 위원회가 책임지고 결정하기에는 한계가 있어서다.
 

재계 관계자는 “이 회장의 경영 공백이 이어지면서 사업 및 투자 차질이 불가피할 것”이라며 “CJ그룹의 경영 정상화가 당분간 어려울 것으로 보인다”고 전망했다.

그룹 관계자는 “집행유예에 대한 기대가 컸던 만큼 재판 결과에 대한 충격 또한 적지 않은 게 사실”이라며 “그룹 창사 이래 최대의 위기상황을 맞고 있지만 어떻게든 이 위기를 슬기롭게 헤쳐 나가야 한다는 데 전 직원들이 한마음으로 임하고 있다”고 말했다.
 

무엇보다 악화된 이 회장 건강도 우려스럽다. 이 회장은 지난해 8월 만성 신부전증이 악화돼 신장이식수술을 받았다. 1심과 2심을 거치는 동안 건강은 극도로 나빠졌다. 구치소와 병원을 넘나드는 생활과 재판에 대한 정신적 스트레스로 신장이식은 후유증이 심각했다.

유전병인 샤르코마리투스(근육위축) 증상까지 더해져 몸무게는 10kg이상 빠지고, 혈압은 크게 올랐다. 몸을 제대로 가누지 못하는 등 병색이 심각한 상태다. CJ그룹 관계자는 “관객 1700만명을 동원한 ‘명량’같은 영화도 앞으로는 제작되기 힘들 것”이라며 “명량은 제작 추진 당시 그룹 내 모두가 회의적인 시선을 보냈지만 이 회장의 지시로 밀어붙여 성공을 거둔 영화”라고 말했다.

이 관계자는 “총수 부재 장기화로 방어에만 급급하다 보면 수년 내 CJ가 더 큰 위기를 맞을 수 있다”고 덧붙였다.