SK그룹은 올해 최악의 한해를 보내고 있다. 최 회장의 공백이 장기화되면서 위기론이 대두되고 있는 것. 지난해 1월 31일 최 회장은 1심 선고공판에서 법정 구속됐다. 올해 초 4년 실형을 선고받았고, 수감생활 1년 8개월째를 맞고 있다.
 

처음에는 최 회장의 빈자리가 커 보이지 않는 듯했다. SK그룹은 최고 의사결정기구인 수펙스추구협의회를 중심으로 각 계열사가 독립경영체제를 구축해 돌아갔다. 하지만 차츰 한계가 드러나고 있다. 주요 계열사 실적이 나빠지면서 위기론이 수면 위로 부상하고 있다.
 

‘맏형’격인 SK이노베이션은 정제마진 하락, 환율 급락, 화학사업 수익성 악화라는 3중고를 겪으면서 매출 16조4937억원에 영업손실 503억원을 기록했다. 지난해 3949억원 이익에서 적자로 돌아섰다. 그나마 최 회장이 오래 전부터 공을 들인 석유개발사업 부문에서 전분기보다 84억원 증가한 1127억원의 영업이익을 거둬 적자폭을 줄였다.
 

SK텔레콤은 시장 기대치(영업이익 6000억원 규모)에 못 미치는 하반기 성적표를 받아들 것으로 보인다. 상반기 영업이익이 15.9% 감소하기도 했다. 일각에서는 시장 기대치인 영업이익 6000억원에 못 미친다는 전망도 나오고 있다.
 
미래도 회의적이다. 새로운 활로를 찾기 위한 사업구조의 재편이나 대규모 인수·합병(M&A), 투자 등이 필요하지만 총수 부재로 가시적 상과를 내지 못하고 있다. SK하이닉스가 없었다면, 최 회장이 인수 용단을 내리지 않았다면 SK그룹은 그야말로 ‘좌초’ 위기에 직면했을 상황이다.

그룹 내에서조차 “하이닉스를 인수하지 않았다면 큰일 날 뻔했다”는 얘기가 나올 정도다. 올 상반기 영업이익만 2조1411억원으로 지난해 전체의 3조3797억원과 비교하면 눈부신 실적이다.

 

앞서 1분기에도 SK그룹은 SK하이닉스를 제외한 나머지 계열사들 영업이익이 8482억원에 그쳤다. 이는 글로벌 금융위기 상황이었던 2009년 1분기 영업이익(1조6836억원)의 절반에 불과한 수준이다.
 

그러나 더 큰 문제는 지금 잘나가는 SK하이닉스가 2~3년 뒤에 어떻게 될지 모른다는 데 있다. 경기 사이클을 심하게 타는 반도체 업종 특성을 감안할 때 지금 투자하지 않으면 미래를 장담할 수 없다. 당장 시스템 반도체 부문 투자도 제대로 이뤄지지 않고 있다.
 

SK는 김창근 수펙스추구협의회 의장을 중심으로 최근 CEO 30여명이 워크숍을 갖고 대응책을 논의했지만 힘에 부친다는 평가다. 난국을 타개할 해법은 여전히 보이지 않고, 그룹의 캐시카우(현금창출원)가 된 SK하이닉스 인수와 같은 대형 프로젝트를 총수 부재 속에 추진하기는 한계가 있기 때문이다.
 

재계 관계자는 “위기를 타개할 해법은 그룹 총수의 판단과 결정이 필수적”이라며 “현재 최 회장의 부재로 인해 발생한 SK의 위기가 우리나라의 경제 전반에 부정적 여파를 몰고 올 가능성도 존재한다”고 우려했다.

 

상황이 이렇다 보니 에너지 계열사들은 차세대 기술에 대규모 투자를 하지 못하고 있다. 저급 석탄을 재료로 합성석유와 화학제품을 만들어내는 그린콜과 이산화탄소를 활용해 플라스틱 재료를 만들어내는 그린폴의 경우 이미 기술개발은 끝냈지만 상용화가 미뤄지고 있다.
 

SK이노베이션의 관계자는 “상용화를 위해서는 투자가 필요한데 그 결정이 쉽지 않다”고 말했다.
 

최근 국내에 굵직한 M&A 매물이 쏟아지고 있지만 SK는 엄두도 내지 못하고 있다. 게다가 성장동력을 마련하기 위한 신사업 발굴이 제대로 이뤄지지 않고 사업재편도 지지부진하다. 이로 인해 SK 내부에서조차 “짧게는 2~3년, 길게는 10년 뒤 먹을거리가 마땅치 않다”는 위기감이 팽배하다.

SK그룹은 올해 초 태양광전지 사업에서 철수한 데 이어 최근 차세대 연료전지 사업에서도 손을 뗐다. 태양광전지와 연료전지 사업이 수익을 내는 등 본 궤도에 오르려면 대규모 투자가 이뤄져야 하는데, 이를 감내하기 힘들다고 판단한 것으로 풀이된다.

전기차 배터리 부분도 LG화학 등 경쟁사에 비해서 경쟁력이 뒤처진다. 대형 인수합병도 이를 최종적으로 조율할 오너가 없는 탓에 사실상 손을 놓고 있는 처지다. SK는 지난해 ADT캡스 인수를 검토한다고 밝혔지만 결국 성공하지 못했다.
 

SK그룹 관계자는 “신성장사업을 육성하기 위해서는 단기적으로 수익이 조금 나지 않더라도 이를 감내하고, 대규모 투자를 단행해야 그 결실을 볼 수 있다”며 “하지만 리더십 부재로 인해 이 같은 컨트롤 타워 역할을 제대로 하지 못하고 있다”고 말했다.
 

그러나 최 회장이 언제 다시 SK로 복귀할지는 가늠하기 힘들다. 현행법에 따르면 형기의 3분의 1을 채우면 가석방 대상이 되지만 실제로는 그 이상 돼야 한다는 게 법조계의 얘기다. 최 회장은 4년형을 받았기 때문에 내년 1월이 지나면 절반을 채우게 된다. 다만 대통령 특별사면에는 별다른 제한이 없다.
 

재계 한 관계자는 “재계 3위그룹의 위기는 다른 기업뿐만 아니라 한국경제 전반에 부정적 여파를 몰고 올 수 있다는 점에서 우려가 크다”고 말했다.