[여성소비자신문] 코는 시베리아 벌판의 -40도에서부터 하와이 적도의 +40도까지 공기가 들어와도 0.25초 만에  체온과 가까운 30~32도의 온도로 조절해주는 기능을 가지고 있다.

이 때 자동차 라지에이터의 역할을 해주는 것이 3개의 비갑개라는 구조물인데 상비갑개,중비갑개,하비갑개로 구성되어 있다.

이 3개의 비갑개가 찬 공기부터 그 더운 공기까지 모든 온도변화를 약하디 약한 코점막으로만 감당을 해야 하니 점막상태가 약하거나 예민해져있는 경우에는 바로 알레르기가 올라오게 되는 것이다. 환절기에 알레르기 비염이 심해지는 원인이기도 하다. 특히 한냉알러지가 있는 분들은 더더욱 심한 반응이 온다.

꽃피는 봄이면 그러려니 하지만 가을이 되면 꽃가루도 없는데 왜 비염이 심해질까? 보통 항원이라고 하는 물질들의 대표적인 것이 집먼지 진드기와 꽃가루이다.

하지만 항원은 지구상의 인구 숫자만큼이나 다양한 것 같다. 예전에는 생활패턴이 단순했기 때문에 알레르기 검사도 팔뚝에 하는 20가지 검사 정도만 해도 대부분 밝혀졌는데 요즘에는 바뀐 식생활패턴, 오염과 공해의 영향에다가 환경호르몬의 영향까지 있어서 혈액검사로 하는 단순 검사와 등에 하는 50가지부터 200가지 검사까지 다양한 스킨테스트가 있다.

그 중에 하나 가을철 알레르기 비염의 중요한 요인이 나무와 풀의 씨앗이다. 특히 최근에 많이 영향을 주는 알레르기 원인 중에 돼지풀이 있다. 돼지풀은 한국전쟁 때 유입된 외래종 풀로서 생태계를 위협하는 생태교란외래식물 서식지의 90%를 차지하는 유해식물이다.

이 돼지풀이나 단풍잎돼지풀의 씨앗이 많이 날리는 때가 바로 8월부터 10월까지 가을이다. 꽃가루가 아니라도 봄에는 포플러·소나무·오리나무등과 같은 수목화분이, 가을에는 쑥·소나무·돼지풀등 잡초화분에서 나오는 꽃가루와 씨앗이나 화분이 원인 항원으로 가장 많이 발생한다.

국민건강보험공단의 자료에 따르면 계절성 알레르기 비염 환자는 2008년 45만7032명에서 2013년 60만1026명으로 5년 새 31.5% 증가하고 있다. 그 중에 환절기 9~10월이 전체 환자의 3분의1 정도인 20만6261명이 지난해 병원을 찾은 것으로 밝혀진 것으로 보면 가을철이 감기와 비염으로 고생하는 철이기는 하다.  

일단 가장 중요한 예방책으로는 ⓐ 코로 들어오는 공기의 온도 차가 적게 나도록 주위 환경을 유지하고 외출 시에 마스크를 사용한다 ⓑ 평소 가습기나 빨래로 집안 습도 조절을 해서 건조하지 않도록 한다. ⓒ 외출 후 귀가해서는 구강 세척(가글)과 손씻기를 철저히 해야 한다. ⓓ 알레르기가 심하신 분들은 환절기에 사람들이 많은 곳을 피한다 ⓔ 규칙적인 운동과 수면으로 면역력을 유지한다 ⓕ 하루에 1.5리터 이상 물을 마시는 것도 예방 차원에서 중요하다.

그럼에도 불구하고 감기나 비염 발생한다면 먼저 가까운 의료기관을 찾아서 감기나 비염이 천식이나 중이염, 축농증으로 발전하지 않도록 기본적인 관리와 치료를 병행해야 한다.

열이 나고 콧물이 갑자기 많아졌다고 집에 남아 있는 항히스타민제를 과도하게 사용하는 것은 오히려 면역력을 떨어뜨리는 일이 될 것이다. 과도한 항히스타민제 사용은 당장 코 점막을 수축시켜서 숨쉬는 것을 호전시키고 콧물의 분비를 줄여주기는 하지만 촉촉해야 할 비점막이 더 건조하게 만들어서 결국은 알레르기에 더 민감한 코를 만들기 때문이다.

김성일 한의학박사  dreami001@ssoom

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