[여성소비자신문 한지안 기자] 사내이사 4석 중 3석이 공석인 남양유업이 '비상대책위원회' 체제로 전환한다.

남양유업은 "지난 7일 긴급 이사회를 소집해 비상대책위원회를 구성했다"며 "비상대책위원회는 경영 쇄신책 마련과 함께 대주주에게 소유·경영 분리를 위한 지배 구조 개선을 요청하겠다"고 밝혔다. 사의를 표명한 이광범 대표이사는 "법적 절차에 따라 후임 경영인 선정 시까지만 유지할 것"이라고 덧붙였다.

남양유업은 ‘불가리스’ 논란 이후 수 일 만에 경영 공백을 겪게 됐다. 홍원식 회장은 지난 4일 서울 논현동 본사 3층 대강당에서 대국민사과 기자회견을 열고 사임 의사를 밝혔다. 이광범 대표는 홍 회장 사퇴 전날인 3일 오전 임직원에게 메일로 사임 의사를 밝혔다. 홍 회장 첫째 아들인 홍진석 상무는 회삿돈으로 고급 외제차를 빌려 자녀 등교를 시키는 등 개인적 용도로 사용한 의혹을 받고 보직해임됐다.

식약처는 남양유업의 불가리스 제품 코로나19 억제 효과 발표와 관련해 '식품표시광고법' 위반 혐의로 행정처분 및 고발조치한 상태다. 앞서 남양유업이 지난 13일 서울 중림동 LW컨벤션에서 불가리스를 공동개발한 한국의과학연구원(KRIBS)와 함께 '코로나19 시대 항바이러스 식품 개발 심포지엄'을 개최하고 “불가리스가 중증급성호흡기 증후군인 코로나19 억제 효과 연구에서 77.8% 저감 효과를 보인 것을 확인했다”고 밝힌 탓이다.

남양유업은 이 자리에서 남양유업 항바이러스면역연구소와 충남대학교 수의과 공중보건학 연구실이 공동 수행한 동물 세포실험 결과를 공개했다. 한국의과학연구원은 감기 바이러스인 인플루엔자바이러스(H1N1)를 99.999%까지 사멸했다고도 밝혔다.

남양유업이 심포지엄을 통해 ‘불가리스를 먹으면 코로나19에 걸리지 않는다’고 주장한 것은 아니다. 백순영 전 가톨릭대 미생물학 바이러스학 교수는 심포지엄에서 “불가리스의 코로나19 억제 효과와 실제 예방률 관련성은 성립하지 않는다”고 선을 그었다.

다만 식약처는 소비자들이 '불가리스만 먹으면 코로나19를 예방할 수 있다‘고 착각할 가능성이 있다고 봤다. 특히 인체를 대상으로 한 실험이 아니었음에도 특정 제품이 코로나19 억제 효과가 있는 것처럼 발표한 것은 문제가 있다고 보고 조사에 착수했다. 식약처는 이에 따라 남양유업 세종공장 관할 지자체인 세종시에 영업정지 2개월을 요청했으며, 서울경찰청 금융범죄수사대는 지난달 30일 남양유업 본사와 세종연구소 등 총 6곳을 압수수색했다. 남양유업은 압수수색 전날인 지난달 29일 세종시에 "청문회 절차를 밟게 해달라"며 의견서를 제출했다. 세종시는 이달 24일께 청문회를 개최, 남양유업 의견을 듣고 영업정지 또는 과징금 처분을 내릴 방침이다.

논란이 커지자 이광범 대표이사는 지난 3일 오전 임직원에게 메일로 사임 의사를 밝혔다. 불가리스 논란이 불거진 이후 피해를 입은 대리점주들의 퇴진 요구를 수용한 것으로 전해졌다. 이 대표는 "최근 불가리스 보도와 관련해 참담한 일이 생겨 임직원 여러분께 깊이 사과한다"며 "남양 가족에게 커다란 고통과 실망을 줬다"고 썼다. 다만 "유의미한 과학적 연구 성과를 알리는 과정에서 한계점을 명확히 전달하지 못해 오해와 논란을 야기한 것은 너무나 안타까운 부분"이라고 짚었다.

이 대표는 이어 "이 모든 것이 저의 잘못이고 불찰이다. 저의 실책에 대한 비난은 무엇이든 달게 받겠다"며 "이번 사태 초기부터 사의를 전달했다. 모든 책임은 제가 지고 절차에 따라 물러날 것"이라고 강조했다. "임직원 여러분께 간곡히 부탁드린다. 당면하고 있는 사태 해결을 위해 억측과 비난으로 여러 사람들이 상처받지 않길 바란다"며 "다시 한 번 깊이 사과드린다"고 했다.

이후 홍원식 회장은 4일 대국민사과 기자회견을 열고 "모든 책임을 지고 물러나겠다"며 "자식에게 경영권도 물려주지 않겠다"고 밝혔다. 

한지안 기자  hann9239@wsobi.com

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