이재용 삼성전자 부회장

[여성소비자신문 김성민 기자] 삼성전자가 최근 인공지능(AI) 관련 기술을 보유한 스타트업에 대한 투자를 목적으로 하는 전용 펀드를 조성했다. 반도체, 스마트폰을 잇는 미래 성장동력으로 인공지능(AI)를 지목한 이재용 삼성전자 부회장의 구상에도 가속도가 붙을 것으로 보인다.

인공지능(AI)은 인지, 학습 등 인간의 지적능력(지능)의 일부 또는 전체를 컴퓨터를 이용해 구현하는 지능을 의미한다. 단순 신기술이 아닌 산업구조와 사회·제도의 변화까지 유발하는 4차 산업혁명의 핵심 동력으로 주목받고 있다.

이에 미국, 일본, 중국 등 선도국은 AI의 높은 잠재력에 일찍부터 주목하고 관련 기술력을 선점하기 위한 국가적 차원의 대책을 추진 중이다.

구글, 페이스북 등 글로벌 기업도 AI 기술력을 확보하기 위해 인재발굴과 투자를 확대하는 등 지원을 아끼지 않고 있다.

14일 외신과 관련 업계 등에 따르면, 삼성전자 산하 혁신조직 삼성넥스트는 최근 AI 스타트업에 초점을 맞춘 초기단계의 벤처 자금 '삼성 넥스트 Q펀드'를 설립했다고 밝혔다.

앞서 삼성전자는 지난 1월 미국 라스베이거스에서 열린 CES에서 1억5000만달러(한화 1800억원) 규모의 '삼성 넥스트 펀드' 조성 계획을 밝힌 바 있다.

'삼성 넥스트 Q펀드'는 AI관련 스타트업의 글로벌 지원을 확대하기 위한 것으로 삼성은 이를 통해 향후 기술기업들이 자금과 자원, 심층적 분야 지식을 활용할 수 있도록 다단계 글로벌 혁신 플랫폼을 강화할 수 있도록 할 계획으로 알려졌다.

지금까지 삼성 넥스트 펀드의 지원을 받은 기업으로는 컨버지인더스트리스, 대쉬핫, 엔트리포인트VR, 필라멘트, 인티저, 리퀴드스카이, 오토라디오, 2센스, 세이프DK, 버트루 등이 있다. 하지만 이들은 주로 막바지 단계의 벤처였다.

이번 'Q펀드'는 아이디어 단계에서부터 벤처캐피털(VD), 엔젤투자자들로부터 대규모 투자를 받기 전인 사실상 프리시드(pre-seed) 단계 등 초기 스타트업 단계에 집중될 전망이다.

업계에서는 삼성넥스트가 Q펀드를 설립한 것도 올 들어 삼성전자 AI 관련 경쟁력 확보에 총력을 기울이고 있는 것도 이 부회장의 차세대 먹거리 발굴 행보의 일환이란 분석이 지배적이다.

실제로 삼성전자는 지난해 세트부문 선행 연구 조직인 삼성 리서치(SR)를 신설한데 이어 한국, 미국, 영국, 캐나다, 러시아 5개국에 글로벌 AI 연구센터를 설립했다.

이달 초에는 AI 연구 역량 강화를 위해 AI 분야 세계적 권위자인 미국 프린스턴대학교 세바스찬 승 교수와 펜실베니아대학교 다니엘 리 교수 등 우수인재 확보에 나섰다.

세바스찬 승 교수는 삼성 리서치(SR)에서 삼성전자의 AI 전략 수립과 선행 연구 자문을 통해 미래 성장동력을 발굴하는 역할을 맡게 된다. 다니엘 리 교수도 삼성 리서치에서 차세대 기계학습 알고리즘과 로보틱스 관련 연구를 담당할 예정이다.

세바스찬 승 교수는 뇌 신경공학 기반 인공지능 분야의 최고 석학중 한 명으로 미국 하버드대학교 이론 물리학 박사학위를 취득하고 벨랩(Bell Labs) 연구원, MIT 물리학과 교수를 거쳐 2014년부터 프린스턴 대학교 컴퓨터공학과 교수를 역임했다.

다니엘 리 교수는 인공지능 로보틱스 분야의 권위자 중 한 명으로 MIT 물리학 박사학위를 취득하고 벨랩 연구원을 거쳐, 2001년부터 펜실베니아대학교 전기공학과 교수로 근무했다. 더불어 인공지능 분야 학회인 신경정보처리시스템(NIPS)과 인공지능발전협회(AAAI) 의장이자 미국전기전자학회(IEEE)의 팰로우이다.

왼쪽부터 세바스찬 승 교수, 다니엘 리 교수

세계는 지금 AI인재 확보전 치열

앞서 삼성은 미래의 성장 동력이 될 사업으로 전장, 바이오, 인공지능(AI) 등을 꼽았다. 특히 삼성전자는 최근 다른 경재기업들 보다 다소 뒤처져 있다고 평가되는 인공지능(AI) 선행기술 확보에 총력을 기울이고 있다.

실제로 삼성전자는 TV, 반도체, 스마트폰 시장 등에서 세계 최고의 자리를 유지하고 있지만, AI 영역에서는 구글, 애플 등 글로벌 기업과 비교해 후발주자라는 평가를 받고 있다.

AI 열풍이 불면서 글로벌 기업들도 전 세계적으로 부족한 AI 인재 확보와 투자에 박차를 가하고 있다.

미국의 데이터 분석 회사 페이자(Paysa)에 따르면, 미국 기업의 AI 인력확보 연간 투자액은 아마존 2565억원, 구글 1464억원, 마이크로소프트 846억원에 달한다.

또 글로벌 기업들은 제프리 힌튼(구글), 얀 르쿤(페이스북), 앤드류 응(바이두), 요슈아 벤지오(몬트리올대) 등 세계 최고 수준의 스타 AI전문가 영입하는 것은 물론, 응용산업 분야에서도 AI 융복합 인력 확보에 주력하고 있다.

구글 웨이모는 테슬라 출신 하드웨어 엔지니어를 영입했고, 골드만삭스는 지난해 기준 신입직원의 37%를 STEM(Science, Technology, Engineering, Math) 전공자로 채용했다.

이 외에도 핵심인재 선점을 위해 대학·연구소와 글로벌 협력을 적극 추진하고 있다.

페이스북은 프랑스 파리에 AI 연구실을 설치했고, 구글은 몬트리올 대학에 머신러닝 연구실, 엔비디아는 대만국립대학교에 인공지능 실험실을 각각 설립했다. 

김성민 기자  smkim@wsobi.com

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